필자는 다행히도 ‘국제생태문화포럼’을 통해서 이러한 호기심을 충족시켜주고 새로운 지혜와 삶의 흔적을 느낄 수 있는 기회를 자주 접하곤 한다. 벌써 10년이 넘는 시간동안 변함없이 좋은 사람끼리 모여서 관심 있는, 그러면서도 새로운 주제를 가지고 서로 고민하는 시간을 갖곤 한다. 평소에는 국내를, 여름과 겨울에는 외국의 생태문화자원을 찾아 훌쩍 떠난다.

여행사 깃발을 따라 정해진 루트를 다니는 재미도 있겠지만 잘 알려져 있지 않은 새로운 생태자원과 문화유산을 찾는다. 때로는 도시 한복판을, 때로는 발길이 거의 닿지 않은 오지를 다니며 깊은 산이나 바다, 강과 습지 등을 헤매는 재미 또한 쏠쏠하며 이것이 바로 생태문화포럼 탐방의 매력이라고 할 수 있다.

이번에도 그랬다. 2016년 6월24일~7월10일, 필자를 포함한 8명의 생태문화인들은 지구 반대쪽 가장 먼 땅 남미3개국(브라질, 아르헨티나, 페루)을 다녀왔다. 남미는 잉카문명 훨씬 이전부터 이미 독특한 문화를 가진 원주민들이 찬란한 고대문명을 꽃피웠던 곳이다. 지구의 허파 열대우림에서 세계에서 가장 긴 산줄기 안데스, 세계 최대의 아마존 강과 이과수 폭포, 진화의 증거 갈라파고스, 남극에서 가장 가까운 대륙 파타고니아에서 파나마 운하까지... 우리에게는 다소 낯설고 두렵지만 그러나 죽기 전에 반드시 가봐야 할 매력적인 그곳이 바로 남미라고 할 수 있다.

지구 반대쪽에 있다 보니 남미에 이르는 여정은 멀고 험하다. 서울에서 첫 번째 목적지인 브라질 리우데자네이루까지 직통편이 없기에 아시아대륙을 가로 질러 독일 프랑크푸르트를 거쳐 남대서양의 서쪽 끝 브라질 상파울로에서 다시 리우데자네이루까지 2번을 갈아탔다. 비행기 타는 시간만 24시간이나 걸린다. 대기시간까지 포함해 아침저녁 계산해보니 꼬박 이틀이 소요되었다.

 

남미 최대의 영토와 인구를 지닌 브라질. 2016 하계올림픽의 도시이며 1992년 지구정상회담에서 ‘환경적으로 건전하고 지속가능한 발전(ESSD)'을 정립했던 리우. 남미을 넘어 세계 최대의 이과수 폭포에서 국경을 넘으면 아르헨티나. 이과수 폭포의 심장부 악마의 목구멍을 거쳐 부에노스아이레스의 과거와 현재를 체험하고, 일정을 재촉하여 해안 사구와 고산과 아마존밀림이 공존하는 잉카의 후예 페루로 향한다. 작은 갈라파고스라 불리는 파라카스생태보전지역과 바예스타섬, 아메리카 오아시스, 배가 다닐 수 있는 호수로는 세계에서 가장 높은 해발4천m에 위치한 잉카의 근원 티티카카호, 누가 왜 그렸는지 수수께끼로 남은 나스카라인, 잉카의 잃어버린 도시 마추픽추와 와이나픽추, 아마존이 시작되는 곳 이키토스와 밀림. 그리고 잉카의 과거와 현재가 공존하는 리마...

남태평양의 동쪽 끝 페루의 리마에서 귀국길에 오르면 미국 LA를 거쳐 꼬박 22시간을 날아 서울에 도착한다. 역시 갈아타는 시간과 아침저녁을 계산해보니 꼬박 이틀이다. 그러고 보니 우연히도 서쪽으로 서쪽으로 비행기를 타고 날아 세계일주를 한 셈이다.

이동거리가 길고 답사지역도 남미 대륙을 동서로 횡단하다 보니 비행기를 12번이나 타게 되었다. 그것도 부족해서 경비행기를 한 번 더 탔으니 전부 해서 13번. 이번 여행도 세상에 없는 소중한 경험을 간직할 수 있게 되었다.